约翰·米德尔顿·克莱顿

1796年7月24日，约翰·克莱顿出生于特拉华州萨塞克斯县达哥斯博罗。其移民始祖于十七世纪下半叶来自英伦三岛，在东海岸短暂逗留后，辗转来到了特拉华。在约翰的父亲詹姆斯·克莱顿和母亲萨拉·米德尔顿这一代时，最终定居在特拉华州的米尔福德。在那里，父亲精心地照料他的农场，并且热心于公众事务，关注时局政事。约翰自幼酷爱读书，喜爱文艺复兴时代的经典作品，对《圣经》过目成诵并有自己的见地。父母的特点集中在他身上得到延续，他才思敏捷，仪表堂堂，并且口才极佳。

良好的家教使约翰在学校读书时展现了出众的才华和扎实的功底。1812年，他进入耶鲁大学攻读。鉴于对法学的挚爱和着迷，他从耶鲁毕业后开始系统地研习法律。1819年11月，克莱顿经考试进入律师界，开办了自己的律师事务所。他办案的数量和胜诉率都相当高，很快就靠自己的实力打出了一片天地，在律师界获得了极高的声誉。在名利双收之际，他于1822年成婚，新娘名叫萨拉·安·费希尔。

在十九世纪初期成长起来的青年人与开国时期的那一代人差异是巨大的。与克莱顿同龄的年轻人更加看重的是现实，对于国家民族的关注似乎淡漠了许多。步入社会初期，克莱顿主要关注的是自己的业务和家庭，大概是由于他在律师界的名声太大，使他在1824年被推选为特拉华州议员，从此步入纷纭复杂的政坛。由于在约翰·昆西·亚当斯与杰克逊的斗争中选择了支持前者，因此克莱顿不自觉地卷入了党派政治。起初，他是一名辉格党人，并成为该党的一位地方领导人。后来，顺应历史发展的大潮，他同广大党人一道进入了共和党。 1828年，克莱顿在国会参议员竞选中获得成功，初入国会克莱顿充满了朝气和闯劲，他目光犀利，看问题常常有独到见解，很快就博得了同人的首肯和赞赏，他的意见越来越受到重视或被直接采纳。

克莱顿支持为合众国银行发放特许证，认为政府应顾及经济的繁荣和稳定。1831年，根据他提供的调查材料，总统对邮政总署进行了机构改革。在当时政坛上进行的国家主义与州权主义的斗争中，克莱顿的态度是鲜明的，他坚定地站在国家主义者一边，主张维护联邦的权力和统一。但他不赞成政府的强硬的经济政策，主张维护北部工商业者的利益。由于他的努力和影响，使安德鲁·杰克逊总统签署了克莱提出的以十年的时间逐渐减税的关税法。

19世纪30至40年代，克莱顿大部分时间在联邦参议院任职，以求实敬业而赢得了更大的声誉。在脱离政坛的间隙阶段，他都是在特拉华的律师行中继续执业，了断了许多件棘手的案子。他还十分热衷于园林艺术，像父亲那样勤于耕作与栽培，把自己的庄园经营得十分出色。

在议会和内阁中，克莱顿既是一位有独立见解的政治家，同时也很善于协调关系。例如，他一贯主张用和平方式解决与其他国家的争端，但只要政府采取了行动，他一般都给予支持，侵墨战争就是一例。在1848年大选中，他审时度势，支持他认为最有希望的扎卡里·泰勒当选总统，并由此当上了国务卿。他的这一举动开罪了多年好友亨利·克莱，但他仍设法与克莱保持私人之间的联系。大概正是由于这种变通性和原则性的巧妙结合，使他能够胜任国务卿一职。

克莱顿也是“天定命运”观念的信奉者，与当时大多数美国人一样，认为上天给美国人安排了这么好的生存环境，目的是让他们在这里建设一个民主、富裕的国度，并把这种制度扩展到其他各国，拯救那里的生灵。以此作为外交政策的出发点与归宿，国务卿克莱顿与泰勒总统保持了高度的一致性，但在外交事务中并不是诸事顺遂。

克莱顿妥善地解决了古巴问题。在许多美国人看来，取得古巴是他们天赋使命的一部分。起初，美国政府希望通过购买的方式获取这个富庶美丽的岛屿，但遭到了老牌殖民列强西班牙帝国的坚决抵制。古巴的民族运动高涨起来后，部分领袖人物希望借助美国的力量实现古巴的独立，其中的一部分人与美国的扩张主义者联合起来，试图用武力“解放”古巴。这些行动遭到了一向主张用谈判方式解决争端的克莱顿的反对和阻止，他主张：与其草率地行动，不如耐心地等待时机。

由于泰勒总统经常干预国务院的工作，使克莱顿很难实现自己的一些构想，所以他的外交工作并不是很成功，特别是与一些欧洲国家的关系搞得很僵。但在促进美国与世界各国发展贸易方面，克莱顿取得了一些成绩。

美英关系历来是美国外交战略的重点。美墨战争结束后，英美之间的争夺加剧，英国抢先占领了圣胡安河口。为了解决冲突，克莱顿作为美方的首席代表，在华盛顿与英国政府代表进行了艰苦细致的谈判，于1850年4月签署了著名的《克莱顿-布尔沃条约》。条约规定，美英双方均享有使用中美洲运河的同等权利。这一条约遭到了民主党激进的扩张主义者的抨击，他们认为该条约严重损害了美国的利益。平心而论，该条约化解了美英冲突，迫使大英帝国同意美国与它分享中美洲的商业利益，这对于美国是大有裨益的。这一条约持续了半个世纪之久，其中许多内容后来变成了现实，克莱顿一直把它视为自己的外交杰作。

1850年，南方与北方的斗争再掀高潮，克莱、韦伯斯特等政治家四处奔走，呼吁为维护联邦而实行妥协。克莱顿也支持妥协，并为此做了一些工作，但未等妥协案出台他就离职了。

1850年7月9日，泰勒总统在任期中病逝。不久，克莱顿与内阁的其他六位部长一道集体辞职，新任总统米勒德·菲尔莫尔全部更换了内阁成员。克莱顿离任国务卿后回乡隐居。克莱顿晚年忍受着孤独与疾病的困扰，妻子与儿子都先他而去，严重的肾病折磨得他身心交瘁。1856年11月9日克莱顿病逝。