太初

秃发乌孤塑像

建立南凉

公元397年(后凉龙飞五年)正月，秃发乌孤反叛后凉，自称大都督、大将军、大单于、西平王，在境内赦免罪犯，改年号为太初，建立南凉。在广武兴兵，攻克金城。吕光派将军窦苟攻打南凉，在街亭交战，大败窦苟。使得后凉的乐都、湟河、浇河三郡(今青海乐都至同仁一带)投降，岭南羌胡数万部落前来归附。吕光的将领杨轨、王乞基率领数千户来投奔。

公元398年(南凉太初二年)十月，后凉建武将军李鸾，献出兴城，向秃发乌孤投降。同年十二月，秃发乌孤改称武威王。

公元399年(南凉太初三年)正月，秃发乌孤从西平(今青海西宁)迁都至乐都(今属青海)，任其弟秃发利鹿孤为骠骑大将军、西平公，镇守安夷，秃发傉檀为车骑大将军、广武公，镇守西平。以杨轨为宾客。金石生、时连珍，是四夷的豪杰;阴训、郭幸，是西州德高望重的人;杨统、杨贞、卫殷、麹丞明、郭黄、郭奋、史暠、鹿嵩，是文武百官里的英杰;梁昶、韩疋、张昶、郭韶，是中原有才智的人;金树、薛翘、赵振、王忠、赵晁、苏霸，是秦雍地方的豪门大族，这些人或在内处在显赫的位置，或在朝廷外统治郡县。官府的设立，官吏的任用，都很合宜。

吞并之志

秃发乌孤迁都乐都之后，从容地对下臣们说：“陇西不过区区几个郡罢了!因为战乱，竟然分裂成十多块地盘。乞伏乾归在河南发号施令，段业在张掖恃仗军队横行，暴虐的压人苟延残喘，占据姑臧。我凭借着父亲和哥哥遗留下来的功业，意欲平定西夏，兼并弱小之国和攻打愚暗之邦，这三处先打哪一处?”杨统进言说：“乞伏乾归本来就是我们的部属，最终一定会归附。段业是个儒生，没有治理国家的才干，有权势的大臣独断专行，由不得他自己，到千里以外去攻打他们，粮草的运输断绝，而且他们和我们友好，答应了和他们共担患难，如果乘他们危难而攻打他们，不是义举。吕光衰老，继承人吕超年幼无知，两个儿子吕纂、吕弘，虽然有文武之才，但是互相猜忌。如果大王率兵攻打，他们一定会临阵败逃。最好是派车骑将军镇守浩亹，镇北将军占据廉川，乘着敌人的空虚轮流出击，多方面扰乱他们，敌人援救右边就攻打他们的左边，援救左边就攻打右边，使吕纂疲于奔命，使他们的人不能安心从事农业生产。兼并弱小攻打愚暗，就在此举，不出两年，就可以坐定姑臧。姑臧攻下以后，其余二寇不等我们前去攻打，自然就归附了。”秃发乌孤认为此话很对，暗中有了吞并的欲望。

公元399年(南凉太初三年)五月，后凉太子吕绍、太原公吕纂率军讨伐北凉，北凉王段业向秃发乌孤求救，秃发乌孤派遣其弟骠骑大将军秃发利鹿孤，与杨轨一起前去救援。 吕籑害怕，放火烧了氐池、张掖的谷麦而回。六月，秃发乌孤任命秃发利鹿孤为凉州牧，镇守西平，召回车骑大将军秃发傉檀入朝处理国家大事。

公元399年(南凉太初三年)八月，秃发乌孤醉酒之后，骑马奔驰，从马上摔下伤了胁骨，笑着说：“差一点儿就让吕光父子大为高兴。”不久病情严重，他对群臣们说：“各方祸难还未平息，应立年长者为君。”说完便去世了。秃发乌孤共在王位三年，谥号武王，庙号烈祖。其弟秃发利鹿孤继位。