巴拿马运河

在太平洋一侧有两座船闸，在大西洋一侧有一座船闸。在大西洋一侧的船闸有三层，高达21米，每扇有745吨重，但平衡相当好，只要30千瓦功率的电机即可驱动开合。船室长305米，宽33.5米，船只在船闸中被提升26米，进入人工筑坝拦截查格里河形成的嘎顿湖（加通湖或嘉顿湖），通过运河再经过一座单层船闸降到海拔16.5米，进入米拉弗洛湖，再经过一座双层船闸降到海平面高度进入太平洋。每座船闸都是成对的，所以可以双行，船只在船闸中由轨道牵引机牵引行动。太平洋海面比大西洋海面高24厘米，并且潮汐较高。嘎顿湖中有几个小岛，是野生动物保护区。

巴拿马运河是世界上最具有战略意义的两条人工水道之一，另一条为苏伊士运河。巴拿马运河是世界上第二长的运河，仅次于中国京杭大运河。行驶于美国东西海岸之间的船只，原先不得不绕道南美洲的合恩角（Cape Horn），使用巴拿马运河后可缩短航程约15,000公里（8,000浬）。由北美洲的一侧海岸至另一侧的南美洲港口也可节省航程多达6,500公里（3,500浬）。航行于欧洲与东亚或澳大利亚之间的船只经由该运河也可减少航程 3,700公里（2,000浬）。 巴拿马运河全长81.3千米，水深13米～15米不等，河宽150米至304米。整个运河的水位高出两大洋26米，设有6座船闸。船舶通过运河一般需要9个小时，可以通航76000吨级的轮船。

巴拿马运河由美国建成，自 1914年通航至1979年间一直由美国独自掌控。不过，在1979年运河的控制权转交给巴拿马运河委员会（由美国和巴拿马共和国共同组成的一个联合机构），并于1999年12月31日正午将全部控制权交给巴拿马。运河的经营管理交由巴拿马运河管理局负责，而管理局只向巴拿马政府负责。巴拿马运河的开凿过程是一段不平凡的历史。多少年来，帝国主义一直试图控制拉美国家，包括这些国家的主权领土、能源、交通等。处在这一地区的巴拿马共和国曾经就是一个受到扩张、侵占的国家，巴拿马人民在历史上总是陷入复杂的国际角逐，巴拿马运河就是最好见证。

根据1903年美国与巴拿马签订的《巴拿马运河条约》,美国以一次付给1000万美元､9年后每年再付租金25万美元的代价,从而取得开凿运河和“永久使用､占领和控制”运河和运河区的权利｡1904年,运河动工开凿,1914年8月15日正式通航｡

1914年8月15日巴拿马运河正式通航，极大地缩短了美国东西海岸间的航程，比绕合恩角缩短了1万4千8百公里。在第二次世界大战期间美国利用运河将航空母舰送去补充几乎被毁灭的太平洋舰队。航空母舰虽然能够通过运河，但有需要先拆除航标，腾出航道。

运河的开通使美洲东西海岸航程缩短了7000至8000海里,亚洲到欧洲之间的航程缩短4000至5000海里｡开通后的巴拿马运河极大地促进了世界海运业的发展｡目前,巴拿马运河每年承担全世界5%的贸易货运,有1.4万艘船只从这里通过｡因此,巴拿马运河素有“世界桥梁”的美誉｡但对巴拿马来说,运河的开凿通航却使自己丧失了主权和领土的完整｡美国把运河区变成名副其实的“殖民飞地”,在运河区任命总督,施行美国法律,并设立“美国南方司令部”,驻有上万名美军,使运河区成为“国中之国”｡

为了废除不平等的“美巴条约”和收回运河区的主权,巴拿马人民进行了几十年不屈不挠的斗争｡1977年9月,美国被迫与巴拿马签订新的《巴拿马运河条约》和《关于巴拿马运河永久中立和经营的条约》(1979年10月1日生效)｡根据条约,1999年12月31日起,巴拿马将全部收回运河的管理和防务权,美军将全部撤出｡

1999年12月14日,美国向巴拿马政府移交运河主权的仪式在巴拿马运河的米拉弗洛雷斯船闸举行｡至此,这条沟通太平洋和大西洋的“黄金水道”回到了祖国的怀抱｡

2004年财政年度期间总共有14,035艘船只，总吃水266,916,576吨通过巴拿马运河。

运河的主权于1999年交还巴拿马，由于运河无法通过巨型油轮和如今的大型航空母舰，美国正在计划在中美洲其他地方开凿新的运河。

通过运河的全程需花费10小时。平均每艘船只通行费约为13,430美元。

巴拿马人接管运河后采取了一系列的先进技术和管理办法，运河的运营效率大大提高。但随着全球经济的发展，世界贸易活动以及货运量的大幅增加，越来越多的超大型船只投入运营，巴拿马运河现有通航条件已不能适应发展的需要。巴拿马运河船闸只有304.8米长、33.53米宽、12.55米深，只能允许巴拿马型船在几乎贴着墙壁的情况下通过，超巴拿马型船则必须绕走南美洲的合恩角。

为使巴拿马运河顺应时代的发展，巴拿马政府于2006年4月24日正式提出了总投资为52.2亿美元的运河扩建计划，并于同年10月就运河扩建举行全民公投。公投结果显示，超过78%的投票者支持运河扩建，运河扩建计划获得通过。

根据扩建计划，巴拿马将在运河的两端各修建一个三级提升的船闸和配套设施。新建船闸的宽度为55米，长度为427米，可以让超巴拿马级船只通过。运河扩建资金的大部分将通过收取运河通行费来筹集。运河扩建后，每年将有1.7万艘船只从这里通过，运河的货物年通过量也将从如今的3亿吨增加到6亿吨。

2007年9月3日，巴拿马运河扩建工程正式开工。人民网2010年8月15日电，据来自巴拿马城的消息，连接两大洋的巴拿马运河在扩建中迎来96周年。根据计划，整个扩建工程将于2014年巴拿马运河建成100周年时竣工。

待到巴拿马运河纪念通航100周年之时，长427米、宽55米、深18.3米的第三套船闸将建成，整个巴拿马运河扩建工程也将完工。届时，超巴拿马型船和军舰可轻松通过巴拿马运河，运河货物年通过量也将从如今的3亿吨增加至6亿吨。

目前巴拿马运河承担着全世界5%的贸易货运｡中国是巴拿马运河的第二大用户｡