小小乒乓球打开中美交往大门，两国球员接触源自一场“意外”
1971年4月13日，首都体育馆，受邀访华的美国乒乓球队，和中国运动员进行了一场友谊赛。小小乒乓球，打开了封闭22年之久的中美交往大门。
1971年4月，中国乒乓球队在日本比赛期间，球员庄则栋无意中与上错车的美国选手卡恩有了接触、交流，由此打破了两国的外交坚冰。在获悉美国乒乓球队有赛后访问中国的意愿后，毛泽东在4月7日指示：“为满足美国乒乓球队的要求，邀请他们同其他四国乒乓球队一起访问中国。”4月10日，以美国乒乓球协会主席格雷姆·斯廷霍文为团长的美国乒乓球代表团应邀访华。这是新中国成立后第一个应邀访华的美国团体。
4月13日举行的这场中美乒乓球友谊赛，受到全场一万多名观众的热烈欢迎，电视台向全国实况转播。周恩来总理考虑到中国人乒乓球水平高，特意安排双打，由中美选手混合配对，既体现了友好比赛的精神，打起来也更精彩。美国队随队记者写道：“中国没有让最强的选手上场”，“比赛可以称为中国人待客礼貌得体的精彩展现”。
14日，周恩来在北京接见美国乒乓球队全体成员，国际舆论界为之轰动。消息传到美国不到10个小时，尼克松发表一项声明，为改善美中关系决定采取五个“新步骤”：
第一，美国准备迅速发给从中华人民共和国到美国访问的个人或团体的签证；
第二，美国放宽货币控制，以使中华人民共和国能使用美元；
第三，美国取消对供应前往中国、或来自中国船只和飞机的燃料和美国石油公司的限制；
第四，美国船只或飞机今后可在非中国的港口之间运送中国货物，美国拥有的悬挂外国旗帜的运输工具，可以前往中国的港口；
第五，美国将开出一个可按照一般执照的规定，直接向中华人民共和国出口的非战略性项目的清单。在批准这个清单上的具体项目以后，还将许可从中国直接进口指定的项目。
这一声明，实则宣布了美国政府对新中国构筑的长达22年的经济封锁之墙，崩塌了一个大缺口。10个月后，美国总统尼克松访华。中美双方在上海发布联合公报，宣布中美两国关系正常化。
周总理在美国队访华后曾对外交部几位负责人说过：“‘乒乓外交’是我们整个外交攻势的一部分”，“乒乓球一弹过去，就震动了世界，小球转动了大球”。