2014MU69

这颗

在历史性飞越冥王星和冥卫一后，

2017年7月17日，2014MU69，一颗古老的柯伊伯带天体，从一颗恒星面前匆匆掠过，并短暂地遮住了它。这就是“新视野”科学团队要看到的掩星现象。他们想知道，2014MU69到底是啥模样、是何大小。因为，它就是“新视野”号在继冥王星之后的下一个飞越目标。

2017年8月4日，美国国家航空航天局公布了从这次掩星观测获得的初步信息。

8月4日美国国家航空航天局更新了2014MU69信息——2014MU69形状非常富有想象力，它像是一颗极扁的椭球，还有可能是由两部分紧挨在一起构成。它的长度不超过30公里，如果它真是一个双星天体，那么其每个构成部分的直径大约为15到20公里。

2017年6月3日、7月10日和7月17日，2014MU69分别掩食了三颗更亮的恒星。

中科院国家天文台研究员解释，当小行星、背后的恒星和地面上人的视线刚好在一条直线时，小行星就在视觉上挡住了恒星。因为小行星在高速运动，所以会形成掩食带，在掩食带上的人，可以在不同时刻相继看到掩星。

其实，日食就是人们更为熟悉的一种掩星现象。2014MU69的掩食带，就是2014MU69投在地球上的影子。

“新视野”团队几十名科学家带着望远镜去往南半球，在这三次掩食的掩食带里守候。第二次掩食比较特殊，掩食带基本不在陆地上，团队于是干脆放了架飞机上天。那就是高空望远镜索菲亚(SOFIA)，它搭载在一架经过改装的波音747上。

研究小行星的香港大学博士后张晓佳表示，如果观测者精确记录下恒星消失与重新出现的时间，再加上人们已经知道小行星的运行速度，就能知道小行星在这个背景星路径上的长度。

这一次，“新视野”团队的科学家就是兵分多路，在2014MU69影子可能经过的区域，每隔一段距离就摆上一台望远镜，排成“栅栏”拦截影子。当小行星挡住被掩食恒星，恒星亮度会降低，当把一系列不同观测点的背景恒星亮度曲线连起来，小行星的形状就能显现。

然而，6月3日的“拦截”计划失败。“新视野”团队在南非和阿根廷布下了22台40厘米口径便携式望远镜，但没有一台观测到了掩星现象。

“小行星比较小，掩食现象发生的时间非常短。所以，团队需要非常精确地知道掩食发生的时间和区域，这很有挑战性。”苟利军说。“新视野”团队用哈勃望远镜和盖亚卫星数据来计算2014 MU69的投影区域，但也只能是个估算。

7月17日，第三次掩食。团队将望远镜布得更加紧凑。这是他们最后的机会。

寒风凛冽中，五台望远镜成功拍下那迷人的眨眼。

“准备了六个月，用了三台探测器、24台便携式地面望远镜，还动用了高空望远镜，这简直是人类太空史上最富挑战性的掩星观测。”“新视野”号首席科学家阿兰·斯特恩说。

2019年1月1日，“新视野”号就要去2014MU69串门了。

更多的数据还在进一步分析当中。“新视野”号科学团队要尽可能弄清楚它周围的环境，比如有没有碎片，带不带光环，会不会对“新视野”号造成危险。

飞掠2014MU69意义重大。它在太阳光罕至之处，藏着太阳系诞生之初的秘密。这些信息，在地球上，人类永远无法获知。