南明

崇祯十七年（1644）正月，李自成在西安称帝，建国“大顺”，三月十五日李自成率大顺军抵达居庸关，监军太监杜之秩、总兵唐通不战而降，同时，刘芳亮率领南路军，东出固关后，真定太守邱茂华、游击谢素福出降，大学士李建泰在保定投降。

明思宗殉国处

崇祯十七年（1644）三月十九日清晨，兵部尚书张缙彦主动打开正阳门，迎刘宗敏部进京；中午，李自成由太监王德化引导，从德胜门入，经承天门步入内殿。此时崇祯帝带着太监王承恩上煤山瞭望，又返回乾清宫，大臣皆己逃散，最后崇祯帝前往景山自缢，史称甲申之变。李自成下令将朱由检“礼葬”，在东华门外设厂公祭，后移入佛寺。二十七日，葬于田贵妃墓中。

京师失陷，天子殉国，明朝宗室及文武大臣多辗转向南。此时李自成的大顺据有淮河以北原明朝故地，张献忠的大西据四川一带，大清据有山海关外的现今东北地区，且控制蒙古诸部，而明朝的残余势力据有淮河以南的中国半壁江山。

江北四镇、

明朝留都南京的一些文臣武将决计拥立明室中的藩王，延续明朝，然后挥师北上恢复国土，但具体拥立何人则发生争议。根据“皇明祖训”，有嫡立嫡、无嫡立长，在当时明神宗长子光宗一脉已无人能继位，而次子朱常溆甫生即死，三子朱常洵虽已亡故，但其长子朱由崧仍健在的情况下，按照兄终弟及、父死子继的顺序，第一人选为福王朱由崧（前有嘉靖帝继位为例）；但钱谦益等东林党人则由于之前的“国本之争”事件，心存芥蒂，违背了东林党在国本之争中的立场，以立贤为名拥神宗弟弟朱翊镠之子潞王朱常淓，而史可法则主张既要立贤也要立亲，拥立神宗七子桂王朱常瀛。最终福王朱由崧在卢九德的帮助下，获得了高杰、黄得功、刘良佐、刘泽清以及凤阳总督马士英的支持，成为最终胜利者。五月初三，朱由崧监国于南京，五月十五日即皇帝位，改次年为弘光元年，明季时代自此开始。

江北四镇镇守图

新成立的南京朝廷发生了三大疑案（“大悲案”、“太子案”和“童妃案”），三大疑案均发生于弘光元年（1645年），严重削弱弘光朝的凝聚力，为其快速灭亡埋下伏笔。

崇祯十七年（1644年）四月八日，由权将军郭升率领的李自成军占领了济南府德州，任命了阎杰、吴征文等一批地方官。四月二十七日，以卢世漼、赵继鼎、李赞明、程先贞、谢陛、马元騄经过周密的准备之后，利用瘟司降辰之日，乘全城百姓出城看戏时，关闭城门，将其“大顺”伪官一网打尽，并在城上树起“大明中兴”的旗帜。并推举逃难到该地的顺天府香河知县、庆藩奉国中尉朱帅