刘盆子称帝

17年（新莽天凤四年），绿林赤眉起义爆发，赤眉军过式，刘盆子及其兄刘恭、刘茂为其掳略至军中。更始帝立，赤眉军奉更始帝为帝，刘盆子之兄刘恭入长安，以其通《尚书》，复封为式侯，以明经数言事，拜侍中。刘盆子及其兄刘茂仍留赤眉军中牧牛。

更始初年，樊崇等闻汉光复，遂降更始，率二十余人入洛阳。然更始帝安抚不力，赤眉军发生骚乱。樊崇等逃回赤眉军中，分其军为两部，开始叛乱。更始二年冬，已攻至弘农郡，赤眉军大盛。虽然连胜更始帝部队，但是赤眉军内部非常悲观。赤眉军多为齐人，盛行巫祝。赤眉诸将求军内巫祝求神降示，巫师言他们之所以不成功，人心涣散，是因为刘章发怒之故。城阳景王刘章是西汉中期至汉末为齐地光泛信仰之神灵，直至曹操除淫祀，其信仰才稍稍断绝。于是赤眉军于营中寻刘章后裔，得七十余人，唯刘茂、刘盆子兄弟与前西安侯刘孝与刘章的血缘最近。后赤眉军采用抽签方式，选定了刘盆子。

刘盆子虽立，仍与其他牧儿游。赤眉军诸将多不识书术，唯徐宣曾为县吏，略知书，推为丞相，樊崇为御使大夫，逄安为左大司马，谢禄为右大司马，自杨音以下皆为列卿。赤眉军进至高陵，与更始叛将张卬（áng）等联合，攻下长安。不久更始帝向赤眉军投降。在这之前的六月，汉世祖刘秀已于河北称帝，改更始三年为建武元年。

刘盆子

时刘盆子之兄式侯刘恭亦在朝中，见赤眉乱，知其必不长久，为求自保，密教刘盆子封玺绶，习辞让之礼，以使兄弟免祸。赤眉军乏食，于长安周边大肆劫掠。汉世祖刘秀大将邓禹攻赤眉，亦为所败。后赤眉与汉中贼延岑大战，死者万人。延岑战败，其部将李宝投降。后李宝为内应，延岑再次挑战，与赤眉军大战，李宝趁机拔去赤眉军旗帜，赤眉军以为已败，大为逃亡，自投山谷，死者十余万。时三辅地区发生饥荒，赤眉军无法劫掠到东西，于是引兵东归。

赤眉军东归，汉世祖遣兵于其必经之地将其包围。赤眉军士众涣散，已无战斗力，只好向刘秀投降。

25年（建世元年），赤眉军攻陷长安，刘玄政权灭亡。当时赤眉军的首领是樊崇，但赤眉军议立皇帝时，将当时只有十五岁的刘盆子立为皇帝，原因是刘盆子是西汉开国皇帝刘邦的后裔。

27年（建武三年），汉世祖刘秀的军队与赤眉军决战于华阴县，赤眉军大败，樊崇和刘盆子投降。被解送到洛阳。

刘秀任命刘盆子为刘秀叔父赵王刘良的郎中。后来刘盆子因病双目失明，刘秀又下令用荥阳的官田租税，来奉养刘盆子终身。