银河系三维地图

欧洲航天局2013年底发射空间探测器“盖亚”，借助超高像素相机在银河系“查户口”。“盖亚”由位于德国达姆施塔特的欧洲空间运转中心通过设在西班牙和澳大利亚的地面站来控制。

“盖亚”携带的十亿像素级相机为目前太空中像素最高的相机，分辨率惊人，可以在1000公里外测量一根头发丝的直径，这意味着它能以前所未有的精度绘制星系图。

到2016年，“盖亚”探测器使命过半，其两个望远镜已“定位”了10亿颗恒星。但那只是银河系恒星数量的1%，这些总数惊人的恒星分布于直径10万光年的宇宙空间。

“几个世纪以来，我们一直寻求对各种天体进行分类标记。”法国国家科研中心天文学家、“盖亚”科学团队成员弗朗索瓦·米尼亚尔说，“但在这之前，我们还从未获得这么丰富而精确的信息———这确实是个浩大的工程。”

研究人员向媒体表示，这些首批公布的数据将“掀开天文学新篇章”，也将推动数百个科学研究项目。

“盖亚”探测器采用多种方法绘制星系图，不仅测定它们的位置，还通过对每个观测目标进行70次扫描来记录它们的运动。米尼亚尔解释说，通过这些信息，科学家可以计算出每颗恒星到地球的距离，这是十分重要的数据。

200多万颗恒星的位置和运动信息公布，“这是此前我们掌握信息的20倍。”米尼亚尔说，“而且是一下子获得。”

“这就像赢了一场豪赌，这项研究将揭开几千个新世界的面纱。”美国耶鲁大学天文学家格雷戈里·劳克林对《自然》杂志表示。

通过发现很久之前就被银河系吸收的来自其他星系的恒星，“盖亚”还能帮助科学家更好地理解银河系的起源和演变。

同时，天体物理学家希望获得更多关于暗物质分布的信息，并且检验爱因斯坦相对论的关键内容。

参与“盖亚”探测器项目的纽约大学天文学家戴维·霍格对《自然》杂志说，“‘盖亚’将革命性地改变我们关于恒星和银河系的知识。”

到2017年底，“盖亚”将完成10亿颗恒星的数据测量。同时，这颗探测器还将在太阳系外寻找行星、小行星和彗星。法新社报道称，数万个以前未知的天体将被发现，包括可能有一天会威胁地球的小行星、围绕恒星转的行星和爆发的超新星。