美联社是美国历史最悠久、规模最大的通讯社，美联社总部设在纽约，全社工作人员约3000名，其中编辑、记者1600多人。截至2005年年底，美联社的合作伙伴包括1700多家报纸，超过5000家电视和广播电台。美联社有243家新闻分社，在全球121个国家设有办事机构。
它的领导机构为社员大会产生的理事会，理事会任命社长兼首席执行官主持日常工作，经费由社员案章程规定分担。第二次时间大战前它只吸收报纸为社员，并且只想社员供稿。战后（1947年起）其社员范围扩大道电台、电视台，而且允许非社员订购稿件，目前该社社员有本国报社1700家，电台、电视台5000多家。
该社的编辑部门分设：总编室，编审国内分社来的新闻稿及国际部初审过的国外新闻，向国内报刊发稿
国际部，编审国外分设来稿
对外部，将重要的国内、国际新闻编写后向国外不同的地区播发
经济新闻部，编写国内外来的经济专稿，编发股票、商品行情
体育新闻部；特稿部，播发特写、专栏、知识性娱乐性材料；广播新闻部，为电台提供文字新闻、现场报道和录音材料
美联社采用五种文字发稿，英文、西班牙文由纽约总社发，法文、德文、荷兰文则在欧洲翻译播发。发稿方式集中和分散相结合，一方面有总社统一经营的线路（日夜工作），另一方面国内分社对自己所在的州、国外总分社对自己所在的地区，又可以自行发布本地区的新闻。播发内容除了文字新闻外，还有图片、图表、数据、特稿，还有金融、商业、体育等信息。1994年，美联社增设电视部（APTN），工作中心在伦敦，通过亚洲、拉美、北美和全球服务四条专线，向全世界电视订户提供声像新闻，用6种文字发稿。
美联社1892年成立于芝加哥。前身为1848年墨西哥战争期间，纽约市的6家大报成立的 “港口新闻联合社”。由纽约《太阳报》等 6 家报社创建。其后经过不断合并、改组，规模逐渐扩大。1900年总社迁至纽约。最初稿件只供给本社成员报纸，1945年以后开始向非成员报纸和电台供稿。
今天美联社的组织机构及其名称，到1900年才固定下来。美联社起源在新闻史上有不同意见，说法不一。
据埃默里父子《美国新闻史》一书所讲：关于在1848年正式组建通讯社一说，并未有资料可佐证。这个后来发展成为现代美联社的组织正式创办时期最确切的日期是1849年1月11日。正式在这一天，上面提到的这六家纽约日报签署了一项协议，组成“港口新闻社”。该协议的第一副本于1967年由理查德·A.施瓦茨洛斯(Richard A.Schwarzlose)教授在纽约公共图书馆手稿部所藏亨利·J.雷蒙德的文件中发现。他提供了以往不为人知的细节内容：6个合伙人按规定共享两艘船只，在驶入纽约港的轮船上采集新闻，共同分担费用，向纽约市以外的报纸出售新闻，还要制订成员规章。显然是由于通过电报出售新闻的生意变得越来越重要之故，1851年，该组织签署新的协议，改名为“电讯与综合新闻联合社”(Telegrap-hic General News Association)。“联合新闻社”(Association Press)的名称直到1860年才广泛使用，但纽约市的组织正是现代报业联合会的先驱。
1848年，纽约六家报纸：《纽约先驱报》、《纽约太阳报》、《纽约论坛报》、《纽约商业日报》、《快报》、《纽约信使及问询报》的代表举行联席会议，决定在纽约成立两个合作性新闻搜集机构。第一个是“港口新闻社”，另一个是“纽约报业联合会”(未成型)。不同于19世纪另外三大通讯社(哈瓦斯社、路透社、沃尔夫社),港口新闻社是合作性质的组织，不以赢利为目的，一切费用由各家平均分摊。
1857年，港口新闻联合社改称“纽约联合新闻社”。逐渐，纽约联合新闻社除了向自己会员服务，也开始向其他地方拓展。不过，他并不直接向各地报纸供稿，而是向各地组成的报业团体集体供稿。由于这些团体类似于纽约联合新闻社的二级机构，所以也都冠以“联合新闻社”的名称，比如“费城联合新闻社”、“南部联合新闻社”、“西部联合新闻社”等。其中“西部联合新闻社”(Western Assocation Press)(由美国中西部报业于1862年组成，总部位于芝加哥)的势力最大，构成今天美联社的基础。
1882年,芝加哥又出现一家新的通讯社“合众社”(United Press ,与今天的合众国际社无关)。与纽约联合新闻社展开激烈竞争，结果纽约败北，其中大多数人加入合众社，其余小部分会员则与西部联合新闻社合并，于1892 年成立“伊利诺伊联合新闻社”，社址还在芝加哥。原来纽约联合社与合众社的竞争，变成了伊利诺伊联合通讯社同合众社的竞争。
伊利诺伊联合新闻社的第一任社长是斯通(M.E.Stone)。他一上任，马上赶赴欧洲，以巨大的代价同当时三大通讯社签订了独家交换新闻的合同，从而切断了合众社的国外新闻来源。1897年，合众社倒闭。
1898年，伊利诺伊联合新闻社卷入一场持续两年的官司。当时芝加哥的《洋际报》(Inter Ocean),由于采用别家通讯社稿件，伊利诺伊联合新闻社便停止向《洋际报》供稿。为此《洋际报》向法院上诉，经过两年审理，1900年伊利诺伊州法院做出裁定，联合新闻社必须将稿件提供给任何客户，不得有所歧视。败诉后，为了规避伊利诺伊州的法律，斯通便解散伊利诺伊联合新闻社，同时在纽约成立一家新的通讯社，就是今天美联社。其名称AP也是这次重大改组中正式固定下来，沿用至今。
同“港口新闻社”一样，1948年成立的美联社还是一家不以赢利为目的的合作社。美联社第一任社长斯通，有一次对董事会说的很明确：
“一个全国性的新闻合作组织是这样一种机构，它属于而且只属于各个报纸，他不出卖新闻，不谋私利，不付股息，仅仅是各个报纸的代理人和公仆。参加者应该包括一切党派、
宗教界、经济界和社会各界的新闻工作者，但他们对新闻事业同样热情积极，所采集的消息应该严谨、准确、公正和完整。这就是我们梦寐以求的美好愿望。”
美联社的真正崛起，在一战前后。一战爆发时，美联社的订户仅有一百来家。
一战之后，三大通讯社垄断局面名存实亡，美联社随星条旗向海外拓展。到1940年高达1400家，现在则是15000家，成为世界公认的第一大社。
新闻文体
是美联社记者约翰·唐宁写出了第一条六要素齐备的真正意义上的导语。新闻导语的产生，直接促成了由导语、主体、背景等构成的倒金字塔新闻文体结构的诞生，并逐渐形成了以消息、特稿、评论构成的基本新闻文体格局。而美联社记者在实际操作中常常将各种结构综合运用或交叉使用，创造出更为丰富的新闻文体。美联社的文体思维格式主要经历了两个发展阶段：一是以客观求真实，这是其纯客观报道时期。
1900年美联社改组时确定了报道方针为“报道事实，不报道意见”。这是在反对“党派报刊的黑暗年代”的历史背景下出现的。随后，由于社会责任论的盛行和读者需求的变化，美联社转向提示“新闻背后的新闻”，即解释报道时期。该社前总经理说：“人们变得更加挑剔了，他们要的是解释性强的报道。”
客观性法则
客观性法则(objectivity),指在新闻报道中，力求客观、中立、不带感情色彩、不加主观评判的一套报道原则及一系列相关手法。有学者概括：“作为一种职业意识形态，客观性包括三项承诺：独立(新闻该不该不受政治压力的左右)；平衡(新闻在表现上应该不偏不倚)；客观(新闻应该仅仅陈述事实，其中不能渗透主观判断)。”(仙托·艾英戈等《至关重要的新闻：电视与美国民意》)，还有学者将它归结为如下三项基本内涵：事实与观点分开、不带感情色彩、力求公正平衡。
一般认为，客观性法则是由美联社最先提出，并大力倡导的：“美联社是后来称之为‘客观报道’的先驱。”由于美联社是个合作组织，众多社员来自社会各个阶层、不同党派、不同地区，利益千差万别，口味各不相同，所以客观报道就成了唯一选择。
曾任美联社总经理长达三十余年的肯特·库珀，一直致力于宣传客观性法则。他把客观性法则解释成“真正公平”的新闻报道，还称客观性法则“作为一种至善至新的道德观念，发展于美国，奉献于世界。”(阿特休尔《权利的媒介》)至于“美联社之父”斯通，更是将客观性法则具体化为“5W1H”的导语格式和倒金字塔的新闻结构，而这些都成为了新闻写作的标准模式，风行全球。
由于美联社的大力倡导，客观性法则在西方被奉为职业理念。阿特休尔说：“对新闻工作者而言，圣杯应当是客观性法则。如果他缺少这些东西，其身份就会贬低，其结果就可能使其职业遭到毁灭之灾。”
19世纪马克·吐温曾说：“给地球各个角落带来光明的只有两个：天上的太阳和地上的美联社。” 甘地对美联社记者吉姆·米尔斯说过一句令美联社无不得意的话：“我猜想，当我死后站在天堂之门的时候，碰到的第一个人会是名美联社记者。”
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